Писатель, мемуарист, литератор, художник, археолог, этнограф, краевед.

М.С. Знаменский родился 26 мая (по «старому стилю» 14 мая) 1833 года в городе Кургане, бывшей Тобольской губернии в семье священника С.Я. Знаменского. В 1939 году семья Знаменских переехала в Ялуторовск, где в ланкастерской школе, основанной декабристом И.Д. Якушкиным, и уездном училище, учился Михаил Степанович.  Затем – в Тобольской духовной семинарии. 

Период обучения в духовной семинарии М.С. Знаменский ярко изобразил в своих воспоминаниях «Тобольск в 40-х годах». В семинарии у Михаила Степановича проявились серьёзные способности к рисованию. Очень часто рисунки юноши превращались в шаржи на учителей. Несколько раз в неделю после уроков он стал ходить в мастерскую к Тобольскому иконописцу Козлову, где упорно и настойчиво работал. В 1851 году отправился «для усовершенствования в рисовании» в Петербург. Для М.С. Знаменского в семинарии наибольшее значение имели уроки академика Ф.Г. Солнцева, он научился правильному и чёткому рисунку, перенял умение рисовать предметы старины. В Петербурге состоялось знакомство Знаменского с художником и крупнейшим русским гравёром 19 века Н.И. Уткиным.

Живя и работая в Тобольске, М.С. Знаменский был тесно связан с тобольским кружком декабристов и с передовой интеллигенцией города. В его памяти остались воспоминания о прекрасных музыкальных вечерах у Муравьёвых. Один из таких вечеров художник изобразил в акварели «Музыкальный вечер у Муравьёвых».

В 1878-1880 годах М.С. Знаменский занимается раскопками в окрестностях Тобольска, на Чувашском мысу, где проходила битва дружины Ермака и войска Хана Кучума. В результате раскопок была создана богатейшая коллекция (около 600 предметов). К числу важнейших исторических работ М.С. Знаменского относятся воспоминания о декабристах «Исчезнувшие люди», «Тобольск в 40-х годах» и материалы о Якушкине, где использованы письма декабристов к отцу художника. Исторические очерки Знаменского интересны также и тем, что в них много описаний видов Тобольска и его окрестностей, много бытовых подробностей, которые могут служить источником для изучения Тобольска второй половины 19 века.

Последние годы Знаменский находился в тяжёлых материальных условиях. Небольшим подспорьем для него стала резьба по мамонтовой кости. Ему принадлежат замечательные по своему мастерству костяные вещи. По его модели и рисункам делал миниатюрную скульптуру польский революционер Игнатий Пляпас, сосланный царским правительством в Тобольск. У художника учились мастера Фурсов и братья Филимоновы, открывшие впоследствии одну из первых косторезных мастерских, его учеником был знаменитый резчик Порфирий Григорьевич Терентьев. Под влиянием Знаменского и при его помощи у тобольских косторезов развивался художественный вкус. М.С. Знаменский, несмотря на своё болезненное состояние и материальные лишения, в последние годы жизни продолжал много рисовать. Он начал готовить альбом «От Тобольска до Омска», но не закончил его.

М.С. Знаменский скончался в Тобольске 15 марта 1892 года, на 59-м году жизни.

2023 год в Тобольске был объявлен Годом Михаила Знаменского. В декабре 2023 года был установлен памятник М.С. Знаменскому у надгробия на месте его захоронения. Автором проекта является Сергей Валентинович Титлинов, художественный руководитель ООО «Творческое объединение «Екатеринбургский художественный фонд».

В 2024 году в рамках реставрационных работ проведена замена надгробной плиты с сохранением размеров и текста памятной надписи в существующих пропорциях.